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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 30명을 검사하면 그중 3명에게서 유방암이 발견된다는 말을 들었을 때, 머릿속이 멍해졌습니다. 저도 40대가 되고 나서야 제 몸을 들여다보기 시작했는데, 유방암만큼은 조기에 발견하지 못하면 결과가 완전히 달라지는 암이라는 걸 알고 나서 더는 미룰 수가 없었습니다.
왜 유방암이 이렇게 빠르게 늘고 있는 걸까
우리나라 유방암 증가율은 OECD 국가 중 1위입니다. 매년 2만 명 이상이 새롭게 진단을 받고, 최근 10년 사이 환자 수는 2배 이상 늘었습니다(출처: 국립암정보센터). 제가 처음 이 수치를 접했을 때는 "설마 내 주변에도?" 싶었는데, 실제로 또래 친구들 이야기를 들어보니 결코 남의 이야기가 아니었습니다.
유방암의 가장 직접적인 원인으로 꼽히는 것이 에스트로겐 노출입니다. 에스트로겐이란 여성 호르몬의 일종으로, 이 호르몬에 오랜 기간 노출될수록 유방 세포가 비정상적으로 증식할 위험이 높아집니다. 초경이 빠르거나 폐경이 늦을수록, 임신이나 모유 수유 경험이 없을수록 에스트로겐에 노출되는 기간이 길어지기 때문에 위험도가 올라가게 됩니다.
피임약이나 호르몬 대체 요법 역시 고농도의 에스트로겐을 체내에 공급하는 방식이라 장기 복용 시 유방암 위험을 높일 수 있다는 점도 짚어둘 필요가 있습니다. 에스트로겐 수용체 양성 유방암이란 에스트로겐이 암세포 표면의 수용체와 결합해 암세포 성장을 직접 촉진하는 유형인데, 유방암 중에서도 꽤 높은 비율을 차지합니다.
여기에 비만과 음주도 빼놓을 수 없습니다. 비만 상태에서는 지방 세포 자체에서 에스트로겐이 분비되고, 음주는 유방암 위험성을 최대 2배까지 높인다는 연구 결과가 있습니다. 저도 예전에는 "가끔 한 잔쯤이야" 싶었는데, 이 부분을 알고 나서는 생각이 달라졌습니다.
- 에스트로겐 노출 기간 증가 — 초경이 빠르거나 폐경이 늦은 경우
- 피임약·호르몬 대체 요법 장기 복용
- 비만 — 지방 세포에서 에스트로겐 추가 분비
- 음주 — 위험도 최대 2배 상승
- 임신·모유 수유 경험 없음 — 에스트로겐 차단 기간 부족
치밀유방이라면 엑스레이 하나로는 부족합니다
제가 직접 검사를 받아보고 나서야 알았습니다. 유방 검사가 이렇게 복잡한 문제라는 걸요. 한국 여성은 가슴 크기가 작으면서 치밀유방인 경우가 많습니다. 치밀유방이란 유방 내 지방 조직보다 유선 조직의 비율이 높은 상태를 말하는데, 쉽게 말해 유방 조직이 촘촘하게 차 있는 구조입니다. 문제는 유방촬영술(맘모그래피), 즉 유방 엑스레이를 찍으면 이 유선 조직이 하얗게 나타나서 암 덩어리도 함께 하얗게 가려져 버린다는 겁니다.
그래서 초음파가 함께 필요합니다. 초음파는 치밀유방 안의 종양을 찾는 데 유리하지만, 반대로 석회화는 잘 포착하지 못한다는 단점이 있습니다. 미세 석회화란 유관 안에서 암이 시작될 때 초기에 나타나는 작은 칼슘 침착물인데, 엑스레이에서는 잘 보이지만 초음파에서는 놓치기 쉽습니다. 이 두 검사가 서로의 약점을 보완하는 구조이기 때문에, 정확한 진단을 위해서는 엑스레이와 초음파를 반드시 함께 해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 의견입니다(출처: 대한영상의학회).
유방 초음파는 우리 몸에서 시행하는 초음파 중 가장 어려운 검사로 꼽힙니다. 암 전 단계의 변화를 포착하는 것은 경험 많은 의사도 쉽지 않은 일이고, 경험이 부족한 의사라면 '착한 척하는' 유방암, 즉 겉으로는 양성처럼 보이는 악성 종양을 그냥 지나칠 수도 있습니다. 제 경험상 이건 어느 병원을 선택하느냐의 문제와 직결됩니다. 유방을 전공한 영상의학과 의사가 있는 병원이 가장 이상적이고, 그렇지 않다면 경력이 풍부한 유방 외과 의사를 찾는 것이 좋습니다. 검진 센터의 경우 의사가 아닌 사람이 초음파를 진행하는 경우도 있어 주의가 필요합니다.
언제부터, 얼마나 자주 받아야 하는가
제가 이 부분을 알기 전까지는 "40세 넘으면 국가검진 받으면 되지 않나" 하고 막연하게 생각했습니다. 그런데 실제로는 훨씬 더 세분화된 기준이 필요합니다.
가족력이 있는 경우, 특히 모녀나 자매 사이에는 유방 실질 구조 자체가 닮아 있어 유방암 유전 소인이 있을 수 있습니다. 이 경우는 생리가 시작되는 10대부터 1년에 한 번씩 검사를 시작하는 것이 권고됩니다. 가족력이 없더라도 20대에 한 번 기준을 잡아두고, 정상 소견이라면 2~3년 간격으로 추적하다가 30대부터는 매년 검사를 받는 것이 좋습니다.
국가에서는 만 40세 이상 여성에게 2년에 한 번 유방촬영술을 권고하고 있지만, 고위험군이라면 이 주기를 1년으로 줄이는 것을 고려해야 합니다. 임신을 계획 중인 경우도 마찬가지입니다. 임신 중에는 호르몬 변화로 혹이 빠르게 자랄 수 있기 때문에, 임신 전에 반드시 검사를 받아두는 것이 안전합니다.
유방암은 "뒤통수를 잘 친다"는 표현이 있을 만큼, 치료 후 10년이 지나서 전이가 나타나는 경우도 있습니다. 전조 증상이 거의 없다는 점도 무서운 부분입니다. 유방 통증이 있다고 해서 반드시 암은 아닙니다. 오히려 통증 없이 만져지지도 않는 상태에서 암이 자라고 있는 경우가 많습니다. 그래서 "만져져서 병원에 갔더니 이미 상당히 진행된 상태였다"는 안타까운 사례가 생기는 겁니다. 저도 이걸 알고 나서, 바쁜 일상 속에서도 5분짜리 초음파 하나만큼은 미루지 말자고 다짐했습니다.
자주 묻는 질문
Q. 유방 초음파와 엑스레이(맘모그래피), 둘 다 꼭 받아야 하나요?
A. 특히 치밀유방인 경우라면 둘 다 받는 것이 원칙입니다. 초음파는 종양을 찾는 데 유리하고, 엑스레이는 미세 석회화처럼 초음파로 잡기 어려운 초기 변화를 포착합니다. 두 검사는 서로의 단점을 보완하는 관계이기 때문에 어느 하나만으로는 불충분할 수 있습니다.
Q. 유방에 통증이 있으면 암일 가능성이 높은가요?
A. 일반적인 유방 통증은 암과 직접적인 관련이 없는 경우가 대부분입니다. 오히려 유방암은 초기에 통증이 없는 경우가 많아 더 위험합니다. 다만 염증성 유방암의 경우 부종, 열감, 고름 등 통증을 동반하는 증상이 나타날 수 있으므로 이런 증상이 지속된다면 반드시 검진을 받으시는 것이 좋습니다.
Q. 20~30대도 유방암 검사를 받아야 하나요?
A. 가족력이 없는 경우라도 20대에 한 번 기준 검사를 받아두는 것을 권장합니다. 정상 소견이 나왔다면 2~3년 간격으로 추적하고, 30대부터는 매년 1회 검사가 적합합니다. 임신을 계획 중이라면 시기에 상관없이 임신 전에 먼저 검사를 받아두는 것이 안전합니다.
Q. 유방암 검사는 어떤 병원에서 받는 게 좋을까요?
A. 유방을 전공한 영상의학과 의사가 상주하는 병원이 가장 이상적입니다. 그런 병원을 찾기 어렵다면 경력이 충분한 유방 외과 전문의에게 받는 것이 좋습니다. 일부 검진 센터에서는 의사가 아닌 검사 기사가 초음파를 진행하는 경우도 있어, 병원 선택 시 이 부분을 미리 확인하는 것이 중요합니다.
결론
40대가 되면서 체력이 예전 같지 않다는 걸 몸으로 느꼈습니다. 직장, 아이들 밥상, 집안일까지 챙기다 보면 정작 제 몸을 돌볼 시간이 없는 게 현실입니다. 하지만 아프고 나서야 후회하는 것보다, 지금 5분 10분 시간을 내는 것이 훨씬 낫다는 걸 이제는 압니다. 건강한 습관이란 거창한 게 아니라, 매년 한 번 유방 검진을 미루지 않는 것처럼 작은 실천에서 시작된다고 생각합니다.
유방암 생존율은 현재 90% 이상으로 매우 높습니다. 조기에 발견하면 충분히 이길 수 있는 암입니다. 만져지는 게 느껴지거나 가족력이 있다면 지금 바로 가까운 병원에 예약을 잡으시길 권합니다. 만져지기 전에 미리 잡아내는 것이 최선이고, 유방 초음파는 5분이면 끝나는 간단한 검사입니다. 오늘도 실천하는 하루가 되길 바랍니다.